هنا أكبر كنز في العالم.. صحراء ملحية تمتلئ بالعنصر الذي يتحكم في المستقبل (صور)

سالار دي أويوني هي أكبر صحراء ملحية على وجه الأرض، وتمتد على مساحة 4000 (10400 كيلومتر مربع) عبر هضبة الأنديز. تشتهر أويوني بمساحاتها اللامعة من الملح المغمور في الماء، وأنماط قرص العسل المذهلة الموجودة في أكثر زوايا الصحراء جفافًا.

يبلغ متوسط ارتفاع سالار دي أويوني (3660 مترًا) فوق مستوى سطح البحر - لكن لم يكن الأمر كذلك دائمًا. منذ حوالي 5 ملايين سنة، كانت المنطقة التي تقع فيها جبال الأنديز اليوم منخفضة وأصبح المناخ قاحلًا، وفقًا لتصريح سارة ماكنايت، الأستاذة المساعدة في علم المياه الجوفية بجامعة دايتون في أوهايو، لموقع لايف ساينس.

بمرور الوقت، تسببت الحرارة الشديدة وندرة الأمطار في تبخر بحيرات ما قبل التاريخ في المنطقة، تاركة وراءها قشور الرواسب والملح. ثم دفعت العمليات التكتونية والنشاط البركاني تلك القشور إلى هضبة عالية، حيث بقيت حتى يومنا هذا.

بالمقارنة مع السهول الملحية الأخرى مثل سالار دي أتاكاما في تشيلي، والتي يبلغ سمك قشرة الملح فيها أكثر من (1000 متر) في بعض الأماكن، فإن سالار دي أويوني "رفيعة جدًا"، كما تقول سارة، بقشرة يبلغ سمكها من (3 إلى 10 أمتار). وقالت إن كمية الملح المتراكمة على السهول الملحية تعتمد على جيولوجيا المنطقة، وأن الصفائح التكتونية تحت سالار دي أويوني أقل نشاطًا بكثير من تلك الموجودة تحت سالار دي أتاكاما.

وتغطي القشرة الملحية في سالار دي أويوني طبقة من المياه شديدة الملوحة. ولكن المياه تجلس أيضًا فوق القشرة في بعض الأماكن بسبب عملية تسمى "ارتفاع المياه العذبة".

تحيط بالسهول الملحية جبال مغطاة بالثلوج وبراكين تزود حافة القشرة بالمياه الذائبة. وتنزلق المياه العذبة أسفل القشرة ولكنها تنفصل على الفور عن المحلول الملحي بسبب اختلاف الملوحة. وقالت سارة ماكنايت: "نظرًا لأن المياه العذبة أقل كثافة من المحلول الملحي، فإنها في الواقع ستطفو فوق المياه المالحة".

يحدث ارتفاع المياه العذبة عندما تهاجر المياه العذبة عبر القشرة وتنطلق إلى السطح، ما يخلق بحيرات على السهل الملحي.

سالار دي أويوني بها ما بين 6 و8 بحيرات من هذا القبيل، وهي حيوية للحيوانات مثل طيور النحام التي تعيش في الصحراء. ويختلف حجم البحيرات حسب الموسم والجفاف.

قالت سارة ماكنايت إن المياه العذبة المتساقطة من القمم المحيطة هي السبب وراء كون سالار دي أويوني واحدة من أغنى احتياطيات الليثيوم على وجه الأرض. إن النشاط الحراري المائي والبركاني في جبال الأنديز يعني أن الجبال غنية بالمعادن بما في ذلك الليثيوم، الذي تلتقطه المياه أثناء تدفقها فوق الصخور.

تقع هذه المنطقة الملحية في منطقة جبلية يطلق عليها "مثلث الليثيوم"، والتي تشمل أجزاء من بوليفيا والأرجنتين وتشيلي وتحتوي على 75٪ من الليثيوم في العالم، وفقًا لمجلة هارفارد الدولية.

من المحتمل أن تحتوي سالار دي أويوني على حصة الأسد من الموارد - 11.2 مليون طن أو حوالي 38٪ من إمدادات الليثيوم المعروفة في العالم، وفقًا لدراسة أجريت عام 2012. وتقدر هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن السهول الملحية تحتوي على حوالي ربع إمدادات العالم، وتشير مجلة هارفارد الدولية إلى ما يصل إلى 50٪.

وبينما تهتم شركات استكشاف الموارد بسالار دي أويوني، فإن الليثيوم منتشر على طول السهول الملحية لدرجة أننا "لا نملك التكنولوجيا المتاحة لاستخراجه بطريقة اقتصادية في الوقت الحالي"، كما قالت سارة.

وقالت إن هذا خبر جيد للسهول الملحية، لأن "هذه النظم البيئية الصحراوية هشة بشكل لا يصدق".

وتكمن أهمية الليثيوم في أنه المادة الأكثر أهمية للمستقبل، إذ يعتمد عليه في صناعة البطاريات، إلى حد أن الاقتصاديين يسمونه الذهب الجديد.